Salud Laboral: Higiene, Toxicología y Epidemiología

Introducción a la Salud Laboral

La salud no es solo la ausencia de enfermedad, sino el equilibrio físico, psíquico y social. La Higiene Industrial (HI) es una técnica no médica de prevención de las enfermedades profesionales mediante el control en el medio ambiente de trabajo de los contaminantes que las producen. Se basa en tres pilares: identificación del problema, evaluación del mismo y recomendación de medidas para controlar y reducir el riesgo. Su objetivo es integrar la acción preventiva y hacer predicciones fiables para solucionar problemas futuros.

La ergonomía es la técnica de estudio y adaptación entre el hombre y el puesto de trabajo. La medicina del trabajo se dedica a la vigilancia y prevención de enfermedades profesionales. Una enfermedad profesional es el deterioro lento y paulatino de la salud de los trabajadores, mientras que un accidente de trabajo es un suceso inesperado que interrumpe la continuidad del trabajo y causa daño al trabajador. El riesgo higiénico es la probabilidad de sufrir alteraciones en la salud por la acción de los contaminantes o factores de riesgo.

Higiene Industrial: Teoría y Práctica

La Higiene Teórica estudia los contaminantes y su relación con el hombre para establecer valores estándar de exposición. Se basa en dos niveles: nivel laboratorio (recopilación de información con seres vivos para estudiar alteraciones y aplicar resultados al hombre) y nivel campo (recopilación de información sobre los contaminantes que se manipulan). De esta forma, se obtienen los Límites de Exposición Profesional (LEP).

La Higiene de Campo realiza el estudio de la situación higiénica en el ambiente de trabajo, analizando los contaminantes presentes y el tiempo de exposición. Se toman muestras y se comparan con los LEP para informar sobre los riesgos.

La Higiene Analítica analiza cualitativa y cuantitativamente la información de la higiene de campo y teórica.

La Higiene Operativa propone medidas para reducir los niveles de contaminantes y evitar efectos sobre la salud.

Cometidos del higienista industrial:

• Reconocimiento de los contaminantes perjudiciales para la salud.
• Evaluación de la magnitud de los factores ambientales mediante mediciones cuantitativas para determinar las exposiciones a corta y larga duración.
• Control de los riesgos mediante medidas basadas en la experiencia, conocimientos y datos. El higienista aconseja medidas en base a sus conocimientos de trabajo, química, ingeniería y toxicología.

La encuesta higiénica recopila información sobre los factores de riesgo en cinco etapas: conocer e interpretar el proceso productivo, identificar los posibles riesgos, seleccionar los criterios de valoración, evaluar el riesgo y elaborar un informe con las respectivas medidas de control.

Toxicología Laboral

La toxicología laboral estudia las acciones tóxicas producidas por los componentes químicos utilizados en la industria. Un tóxico es toda sustancia externa que, al entrar en contacto con el organismo, puede provocar una respuesta perjudicial, daños serios e incluso la muerte. La toxicidad es la capacidad relativa de una sustancia para ocasionar daños en los organismos vivos una vez que han alcanzado un punto en el cuerpo.

Exposición a un contaminante (ADME)

Las sustancias son absorbidas del exterior al interior del cuerpo a través de diversas vías de entrada: parenteral, conjuntiva, digestiva, inhalatoria (la más frecuente y rápida) y dérmica. La velocidad de absorción dérmica depende del tamaño de la molécula: a mayor tamaño, menor penetración, y viceversa.

Distribución:

• Acumulativos: a nula velocidad.
• No acumulativos: alta velocidad (ej. alcohol).
• Parcialmente acumulativos: lentamente.

Metabolización: cambios en la estructura del tóxico, formando metabolitos. El metabolito resultante puede ser inactivo (no tóxico), presentar igual toxicidad o activarse (el metabolito ejerce la acción tóxica).

Eliminación: por diversas vías: renal, respiratoria, digestiva y secreción glandular (sudor, saliva, leche).

Clasificación de los contaminantes

Clasificación fisiopatológica: corrosivos, irritantes, neumoconióticos, asfixiantes, anestésicos y narcóticos, sensibilizantes y cancerígenos.

Clasificación según sus efectos: locales y sistémicos, agudos y crónicos, reversibles e irreversibles, acumulativos y no acumulativos, estocásticos (cancerígenos) y no estocásticos (ej. corrosivos).

Experimentación en animales

Dosis letal (DL50): dosis en mg/kg, vía oral, que causa la muerte del 50% de los animales. CL50: vía inhalatoria. Ambos valores clasifican los tóxicos en tóxicos, muy tóxicos o nocivos.

DT50: dosis que causa un efecto tóxico distinto a la muerte (efectos agudos).

NOAEL (No Observed Adverse Effect Level): dosis más alta a la que no se observa un efecto tóxico crónico. Se utiliza para estimar valores seguros para el hombre.

Factores que influyen en la magnitud del efecto de los contaminantes

• Propiedades fisicoquímicas (ej. inflamables).
• Toxicidad del compuesto.
• Factores biológicos.
• Concentración ambiental y tiempo de exposición.
• Interacción con otras sustancias.
• Factores individuales y ambientales.

Sinergismo: aumento del efecto producido por la exposición combinada a dos tóxicos.

Antagonismo: un tóxico interfiere con otro, disminuyendo el efecto.

Epidemiología Laboral

La epidemiología laboral estudia la frecuencia y distribución de las enfermedades en las poblaciones humanas. Mide la frecuencia de la enfermedad y analiza sus relaciones para prevenir la enfermedad y sus causas mediante la investigación sistemática de diferentes subgrupos de una población.

Aplicaciones de la epidemiología

• Identificación y búsqueda de causas y efectos.
• Control de riesgos.
• Establecimiento de niveles permisibles de exposición.
• Establecimiento de prioridades.
• Evaluación de intervenciones.

Fases de la epidemiología

• Observación.
• Búsqueda de asociaciones.

Variables

• Estadísticas: cuantitativas (continuas o discretas) y cualitativas (categóricas binarias, nominales u ordinales).
• Epidemiológicas: población objetivo de estudio, factor de riesgo o posible causa, criterio de evaluación y variables universales (sexo, edad, etc.).

Errores de la investigación

• Aleatorio: debido al azar por la variabilidad del muestreo. La solución es aumentar el tamaño de la muestra.
• Sistemático: debido a un sesgo de selección, de información o de confusión.

Tipos de diseños

• Experimentales.
• Observacionales: transversales, longitudinales y ecológicos.

Elección del método de estudio

Se prefieren los diseños longitudinales. Si el fenómeno es poco frecuente o de largo periodo de inducción, el mejor diseño es el de casos y controles.

Cribado

El cribado es la aplicación de una prueba diagnóstica a personas sin síntomas para clasificarlas como enfermas o no.

Valor predictivo positivo: probabilidad de estar enfermo sabiendo que el resultado de la prueba es positivo. Valor predictivo negativo: probabilidad de estar sano sabiendo que el resultado de la prueba es negativo.

Sensibilidad: probabilidad de dar positivo en la prueba si se tiene la enfermedad.

Especificidad: probabilidad de dar negativo en la prueba si no se tiene la enfermedad.

Pruebas en paralelo: positivo si se obtiene un resultado positivo en alguna prueba. Aumenta la sensibilidad pero disminuye la especificidad (más falsos positivos).

Pruebas en serie: se realiza la segunda prueba solo si el resultado de la primera es positivo. Disminuye los falsos positivos y aumenta la especificidad.

Mediciones Ambientales

Las mediciones dependen de las características de los químicos, del objeto de la medición y de las disponibilidades técnicas. Los procedimientos utilizados son: equipos de lectura directa, tubos colorimétricos y procedimientos de muestreo + análisis.

Valores Límite Ambientales (VLA)

Los VLA son valores de referencia para las concentraciones de agentes químicos en el aire. Representan condiciones a las que se cree que la mayoría de los trabajadores pueden estar expuestos 8 horas al día sin sufrir efectos adversos para la salud. Se basan en experimentación humana y animal, epidemiología y experiencia industrial.

Valores Límite Biológicos (VLB)

Los VLB valoran la exposición global a sustancias químicas mediante la medición de indicadores en especímenes biológicos. Son valores de referencia para exposiciones profesionales de 8 horas diarias durante 5 días a la semana. El control biológico complementa al ambiental, confirmando la exposición, comprobando la eficacia de los EPI, determinando la absorción por otras vías y detectando la exposición laboral.

Contaminantes Biológicos

Los contaminantes biológicos son sustancias vegetales, animales o microorganismos que producen un efecto adverso en el ser humano. Causan enfermedades infecciosas o parasitarias (zoonosis). Los principales son: bacterias, protozoos, virus, hongos y endoparásitos.

Sistema de Control de la Exposición

Mantener condiciones de trabajo seguras implica prevenir la salud de los trabajadores. Los métodos generales de control del riesgo son la protección colectiva y los Equipos de Protección Individual (EPI). Se deben aplicar medidas sobre el contaminante, el medio de difusión y el receptor. Los EPI protegen las vías cutánea, respiratoria y digestiva.