Nutrición Infantil: Etapas, Procesos y Cuidados Esenciales

Proceso Nutritivo y sus Etapas

El proceso nutritivo se realiza en el aparato digestivo y el aparato excretor. Consta de cinco procesos: ingestión, digestión, absorción, asimilación y excreción.

Ingestión y Digestión

La ingestión tiene lugar en la boca, donde se produce la insalivación y la deglución. Los alimentos se van convirtiendo en un bolo alimenticio que es lanzado por la lengua hasta la garganta, luego pasa por la faringe al esófago y finalmente al estómago, donde se produce el proceso digestivo. Este proceso es posible gracias a las hormonas que producen ácidos gástricos y a unos procesos químicos que reciben el nombre de quimo.

Absorción, Asimilación y Excreción

Tras su paso por el estómago, el quimo sale hacia el intestino delgado, donde se inician los procesos de absorción y asimilación, y se dirige hacia la sangre para ser distribuido. Los nutrientes restantes siguen su tránsito intestinal hasta llegar al intestino grueso para completar el proceso de absorción y asimilación. El resto de residuos y sustancias se almacenan en el colon, esperando ser evacuadas al exterior por el proceso de excreción.

Funciones de los Nutrientes

• Energética: Formada por nutrientes que aportan energía necesaria de uso inmediato. La cumplen las sustancias ricas en calorías (carbohidratos, lípidos y proteínas). Son elementos necesarios para quienes realizan trabajo muscular.
• Reguladora: Se ejerce sobre las reacciones bioquímicas que se producen en el interior de nuestro organismo, como la coagulación de la sangre y la protección de la piel. Permiten que estas reacciones se produzcan, se aceleren o se frenen según las necesidades. La cumplen las vitaminas y los minerales.
• Plástica: Los nutrientes aportan los materiales para formar tejidos y reparar los desgastados. La cumplen las proteínas.

Lípidos: Tipos y Funciones

Los lípidos se almacenan en el cuerpo para constituir una reserva de energía, formando el tejido adiposo. Son insolubles en agua, por lo que no se pueden eliminar fácilmente por la orina. El exceso de grasa es nocivo y conduce a la obesidad.

Tipos de Lípidos

Las unidades básicas son los ácidos grasos:

• Saturados: Se caracterizan por estar compuestos de ácidos grasos saturados y son sólidos a temperatura ambiente. Aumentan el colesterol del plasma y el riesgo de lesiones arteriales y cardiovasculares. Se encuentran en la mantequilla, la carne y la leche. Están presentes en alimentos de origen animal, donde encontramos los triglicéridos, grasas formadas por una molécula de glicerol y tres ácidos grasos.
• Insaturados: Compuestos por ácidos grasos insaturados. Distinguimos entre:
  • Monoinsaturados: Nutrientes que no aumentan el colesterol y protegen las arterias y las venas. Es necesario consumir alimentos que proporcionen este tipo de ácidos, como el aceite de oliva.
  • Poliinsaturados: Disminuyen el colesterol y otros elementos perjudiciales para el sistema cardiovascular. Son esenciales, ya que el organismo no los produce y tiene que tomarlos en la dieta. Se encuentran en los aceites de pepitas de uva y en pescados azules.
• Complejos: Se encuentran en las vitaminas A, D, E, I y K. Tienen funciones muy específicas y se hallan en alimentos como el hígado, los huevos, la zanahoria y las espinacas.

Funciones de los Lípidos

• Son fuentes de energía corporal necesaria para el funcionamiento de los tejidos.
• Su presencia retarda el vaciado gástrico, lo que produce sensación de saciedad y hace que el apetito tarde en aparecer.
• Sirven como aislante térmico, protegiendo de la temperatura exterior y de los órganos internos.

Vitaminas: Tipos y Funciones

Las vitaminas son sustancias orgánicas presentes en los alimentos, necesarias en pequeñas cantidades. El organismo no las produce y necesita tomarlas en la dieta. No aportan energía ni calorías, pero son indispensables, ya que regulan los procesos metabólicos. Su déficit provoca alteraciones graves.

Tipos de Vitaminas

• Hidrosolubles: Solubles en agua, no se almacenan en el organismo y la cantidad sobrante es eliminada a través de la orina. Las más importantes son:
  • Vitamina C: Se encuentra en cítricos y verduras. Su déficit produce hemorragia en las encías, cansancio y apatía.
  • Vitamina B1: Se encuentra en huevos, legumbres y verduras. El tabaco y el alcohol reducen la capacidad de absorción de esta vitamina. Su déficit produce trastornos cardiovasculares y alteraciones neurológicas.
  • Vitamina B2: Se encuentra en carnes, huevos y vegetales verdes. Su déficit produce lesiones en la piel, en las mucosas y en los ojos.
  • Vitamina B3: Se encuentra en las carnes, huevos y cereales integrales. Su déficit puede provocar alteraciones del sistema nervioso y digestivo, así como úlceras en la piel y en la boca.
• Liposolubles: Se almacenan en el organismo al no eliminarse por la orina. Debido a que existen reservas, su consumo no debe ser tan regular. Las más importantes son las vitaminas A, D, E y K.

Minerales: Tipos y Funciones

Los minerales, junto con las vitaminas, forman los micronutrientes. Su porcentaje en nuestro cuerpo es muy pequeño, pero son imprescindibles para su buen funcionamiento. Tienen funciones reguladoras y plásticas, y son elementos inorgánicos que se suelen ingerir en la dieta.

Minerales más Importantes

• Calcio: Fundamental para la composición de nuestro esqueleto, le da dureza y rigidez. Es necesario para la coagulación de la sangre. Una dieta con poco calcio produce descalcificaciones en los huesos y dificulta el crecimiento. Está presente en la leche, los quesos y los pescados pequeños con espinas.
• Hierro: Forma la hemoglobina de los glóbulos rojos. Existe un tipo de anemia especial cuando hay falta de hierro. Está presente en el hígado, la carne, la yema de los huevos, las legumbres y los moluscos.
• Flúor: Previene la caries, ya que protege nuestros dientes. Se encuentra en pescados, té y agua.
• Yodo: Forma parte de las hormonas tiroideas. Su déficit provoca bocio. Se encuentra en el agua.

El Agua: Componente Esencial

El agua es una sustancia imprescindible. Es el componente esencial de la sangre, la linfa y las secreciones corporales de nuestro cuerpo. Más de la mitad del peso de una persona adulta es agua, y en condiciones normales se eliminan diariamente unos 2500 ml de agua que se tienen que reponer. El consumo medio de agua diario está entre 4 y 8 vasos.

Manipulación de Alimentos: Normas y Requisitos

La manipulación de alimentos para su elaboración y administración debe ser muy escrupulosa. Existe un Real Decreto que obliga a los manipuladores a cumplir una serie de requisitos.

Requisitos para Manipuladores de Alimentos

Se entiende por manipulador a toda persona que, durante su actividad laboral, tiene contacto directo con los alimentos en cualquiera de las fases: preparación, fabricación, transformación, elaboración, envasado, almacenamiento, transporte, distribución y venta.

• Recibir formación continuada en higiene alimentaria por parte de la empresa. Deben conocer y cumplir las instrucciones de trabajo para garantizar la seguridad y salubridad del alimento.
• Cumplir normas de higiene, manteniendo un grado elevado de aseo personal, vestimenta limpia y de uso exclusivo, y utilizar ropa protectora para la cabeza y calzado adecuado.
• Cubrirse los cortes y las heridas con vendajes apropiados. Lavarse las manos con agua caliente, jabón o desinfectante tantas veces como lo requieran las condiciones de trabajo.
• Cualquier persona que padezca una enfermedad, o que tenga sospechas de tenerla, que pueda transmitirse por vía alimentaria debe informar a la empresa.

Requisitos Específicos para Educadores

• Cuidar las manos: deben estar limpias y lavarse después de ir al baño, tocarse el pelo, comer, fumar, sonarse, etc.
• Uñas cortas y aseadas (sin pintura).
• Vestimenta adecuada y limpia.
• No usar anillos, pulseras u otros objetos que puedan entrar en contacto con los alimentos.
• El pelo debe cubrirse.
• Las heridas deben cubrirse con vendajes impermeables.
• No estornudar, silbar, comer, beber, mascar chicle, fumar ni escupir.

Preparación del Biberón: Pasos y Esterilización

Antes de preparar un biberón, se debe esterilizar junto con la tetina y la tapadera. La esterilización puede realizarse hirviéndolo en una olla o desinfectándolo en una disolución de agua con un desinfectante específico. Las manos tienen que ser lavadas antes de empezar.

Productos Necesarios

• Biberón con una escala de graduación de medida en centímetros cúbicos.
• Tetina de caucho con un orificio suficientemente grande que permita el paso de la leche.
• Agua hervida templada.
• Cazo medidor, que suele ir en el envase de los preparados comerciales.
• Leche en polvo.

Pasos a Seguir

• Se coloca en el biberón la cantidad de agua recomendada por el pediatra y después se añade la dosis de leche señalada en el envase.
• La mayoría de los envases respetan la relación de un cacito por cada 30 ml de agua.
• Se cierra el biberón colocando la tapita y se agita hasta su completa disolución.
• Se comprueba la temperatura del biberón, depositando unas gotitas de leche en el dorso de la mano.
• Se administra el biberón con el bebé en el regazo y en posición semiincorporada.
• Al finalizar, es conveniente que el bebé eructe. Se le incorpora y se le dan masajes en la espalda.
• Lavaremos el biberón utilizando una escobilla preparada para tal fin y pasaremos a esterilizarlo.

Alimentación de 4 a 12 Meses: Introducción de Alimentos Complementarios

Esta nueva etapa consiste en introducir alimentos adicionales que, a largo plazo, van a sustituir a la leche. El bebé tendrá que adaptarse y adquirir nuevos hábitos alimentarios.

Introducción Gradual de Alimentos

• A los 5 meses, se pasará a la leche de continuación, introduciendo alimentos complementarios. Los alimentos nuevos deben responder a las necesidades del niño y van a permitir acostumbrarse a diferentes sabores, texturas y olores.
• La alimentación complementaria se inicia con la introducción de un puré de fruta, empezando por zumo de naranja, plátano, manzana y pera. Se deja para el final la fresa, el melón y el melocotón.
• Para hacer papillas, se pela y se parte la fruta sin semilla, y se bate hasta conseguir una textura pastosa. Debe consumirse en los minutos siguientes a su preparación para evitar la oxidación de la fruta. En caso de no poder realizarla, se encuentran en el mercado tarritos de frutas.
• Al 6º mes, comienzan las papillas de cereales sin gluten. Se inicia añadiendo unas cucharas de los mismos a la leche del biberón. Estos cereales pasarán a ser con gluten cuando ya pueda tomar alimentos como arroz, pan y galletas, hacia los 8 meses. Hay que tener presente que hasta los 12 meses el lactante debe ingerir una cantidad mínima de leche de 550 ml.
• Al 7º mes, se introducen alimentos con proteínas, como carnes, para después introducir pescado. Se pueden hacer hervidos o a la plancha y después triturarlos.
• A los 9 meses, se puede empezar a dar alimento sin triturar, para que se acostumbre a encontrar trozos enteros. A esta edad ya pueden comer 4 veces al día.
• A los 12 meses, se introducen la mayoría de los alimentos básicos de la dieta: huevo, legumbres, queso y yogures. Entre los 12 y 14 meses, la alimentación puede ser tan variada como la de un niño mayor.

Alimentación de 1 a 3 Años: Desarrollo de Hábitos Alimentarios

En esta etapa, el desarrollo cualitativo del niño es mayor que el crecimiento. Por tanto, en su alimentación se van modificando las necesidades nutritivas que tiene y es frecuente que coma menos cantidad. La presentación de los alimentos cambia de triturado a entero. Con estos cambios, habrá que poner especial cuidado en la conducta alimenticia, la cual puede ir encaminada a determinadas preferencias que conllevan errores y que desembocan en una dieta carente de nutrientes.

Tanto la familia como el educador desempeñan un papel decisivo en la adquisición de hábitos alimentarios, fijando límites, estableciendo normas y pautas en relación con el consumo de alimentos. Controlaremos las grasas, embutidos, salchichas y hamburguesas comerciales, y haremos insustituibles en sus dietas la leche, la verdura y las frutas. Las legumbres, el pescado y el aceite de oliva son alimentos que tampoco deberán faltar en la dieta.

Los niños muestran interés por comer solos y será necesario presentar los alimentos en la cantidad y textura adecuados a su edad. Los centros de atención a la infancia, junto a las familias, deben trabajar conjuntamente para que las pautas y las normas alimentarias no sean contradictorias.

Alimentación de 3 a 6 Años: Dieta Equilibrada y Variada

A esta edad, el aparato digestivo está totalmente formado y su dieta puede ser todavía más variada que en la etapa anterior. Su ritmo de crecimiento va disminuyendo, y en la edad escolar vamos a encontrarnos con periodos de escaso apetito. Nunca debemos forzarlos para que coman. Deben comer cantidades similares, intentando que hagan 5 comidas diarias, ya sea en el ámbito escolar o familiar.

Debemos procurar que la dieta sea lo más equilibrada posible, que contenga verduras, legumbres y pocos dulces, y que dé respuesta a las necesidades nutritivas y energéticas derivadas de la actividad física, intelectual y emocional de este periodo. Los caprichos y el rechazo a nuevos alimentos son característicos de esta fase alimentaria. El adulto debe optar por la paciencia y la naturalidad, sin dejarse llevar por chantajes emocionales ni por distracciones o trucos para que los niños coman.

Enfermedades Comunes en la Infancia

Regurgitación

Característica de los lactantes, consiste en la expulsión de pequeñas cantidades de leche después de las tomas. Puede salir de golpe o poco a poco y se debe a una causa orgánica, ya que el mecanismo del cierre del estómago durante los primeros meses es aún inmaduro.

Vómito

Expulsión con fuerza de una cantidad de alimento debido a una excesiva cantidad del mismo en el estómago. Es posible que, de manera esporádica, el niño vomite. Puede ser ocasionado porque tomó demasiado aire durante la toma, no eructó al finalizarla, e incluso si ha sido zarandeado, o porque hubo una sobrealimentación o una mala preparación de la leche. En caso de que lo repita frecuentemente y tenga una pérdida de peso, debe ser consultado con el pediatra porque puede haber una enfermedad subyacente.

Cólico

Llanto incontrolado que puede durar horas y se repite durante días y semanas. El bebé tiene expresión de dolor y levanta las piernas por encima del abdomen.

Estreñimiento

Se produce por dos factores: la disminución en la frecuencia de las deposiciones y la mayor dureza de las heces. Los niños que sufren este problema intentan evitar la evacuación para evitar el dolor, con lo cual se complica más porque la masa fecal retenida se incrementa.

Diarrea

Consistencia más fluida de los excrementos y una mayor frecuencia en las deposiciones. Puede deberse a varias causas y, siempre que no perdure en el tiempo ni vaya acompañada de fiebre, no tiene que ser motivo de preocupación.