Medi Ambient: Recursos Naturals i Impactes Ambientals

El Medi Ambient

El medi ambient és el conjunt de components físics, químics, biològics i socials i les seves interaccions. D'aquestes interaccions es deriven efectes directes o indirectes sobre els éssers vius i les activitats humanes.

Impacte Ambiental

Les societats humanes interactuen amb el medi ambient i, com a conseqüència, tots dos canvien. S'anomena impacte ambiental a la modificació, tant directa com indirecta, que qualsevol activitat humana provoca sobre el medi que l'envolta. Són impactes ambientals accions tan diferents com deixar les restes de menjar al camp o construir una autopista. No ha de ser sempre negatiu, per exemple, quan es restaura una zona cremada amb vegetació autòctona.

Problema Ambiental

Si els impactes ambientals constitueixen agressions al medi capaces d'originar una situació que repercuteix negativament en nosaltres o en els ecosistemes, es parla de problema ambiental. Per exemple, la contaminació urbana és un problema ambiental.

Els principals problemes ambientals es produeixen per alguna de les activitats següents:

1. Obtenció de recursos per satisfer les nostres necessitats i desitjos.
2. L'eliminació de residus.

En tot cas, els problemes ambientals s'agreugen pel creixement exponencial de la població humana.

El Creixement de la Població Humana

Fins a principis del segle XIX, la població humana va augmentar de forma lenta. Només en els últims 200 anys es pot parlar d'explosió demogràfica. Aquest augment de la grandària és un exemple de creixement exponencial, que comença lentament però que de repent té un creixement enorme.

Causes de l'Explosió Demogràfica

Als països occidentals, la principal causa del lent creixement poblacional fins a l'any 1800 va ser la freqüència de malalties infeccioses que solien ser mortals i que, en ocasions, apareixien en forma de grans epidèmies com el còlera o la pesta. A partir del segle XIX, el descobriment d'antibiòtics, l'augment de la higiene i la millora de la nutrició va permetre un creixement cada vegada més ràpid de la població. Si la taxa de mortalitat no s'eleva ràpidament per fam o malalties, és molt possible que la població mundial es dupliqui cap a l'any 2050 i es tripliqui cap a finals del segle.

Recursos Naturals

El terme recurs s'utilitza en l'àmbit del medi ambient per a referir-se a qualsevol component del medi natural, tant matèria com energia, que posseeix un interès per a l'ús de les persones. Els recursos poden ser:

1. Renovables: si formen part d'un cicle natural pel qual es regeneren després del seu ús.
2. No renovables: si després del seu ús no es poden regenerar. Si la taxa de renovació és molt lenta, a efectes de la vida humana, es considera també com a no renovable.

Classificació de Recursos

Una classificació més útil dels recursos comença per separar els recursos materials dels recursos energètics. D'altra banda, és necessari tenir en compte la seva taxa de renovació, és a dir, la velocitat a la qual es regeneren. Segons aquests dos criteris, els recursos poden ser:

1. Recursos materials renovables: són recursos amb una taxa de renovació alta. Per exemple, els recursos biològics com la pesca.
2. Recursos materials no renovables: són aquells recursos amb una taxa de renovació baixa o inapreciable, com per exemple els recursos minerals.
3. Recursos energètics renovables: són energies procedents de fonts naturals que, a escala humana, poden considerar-se inesgotables, com l'energia solar.
4. Recursos energètics no renovables: són energies procedents de fonts que s'esgoten quan s'utilitzen i que tenen una capacitat de renovació baixa o inapreciable, com els combustibles fòssils (carbó i petroli).

L'Aigua com a Recurs

El 97% del volum de l'aigua de la Terra es troba en els mars i els oceans i és massa salada per a ser usada. El 3% és dolça, però la majoria es troba en forma de gel o a grans profunditats. En realitat, sols tenim accés al 0,003% de l'aigua total. Aquesta aigua dolça és un recurs vital per a l'agricultura, la indústria i moltes altres activitats.

Un Recurs Limitat

L'aigua dolça és un recurs renovable, ja que es regenera i purifica de manera contínua gràcies al cicle hidrològic. Al mateix temps, és un recurs limitat i pot convertir-se en un recurs no renovable. Els principals problemes associats amb l'aigua com a recurs apareixen perquè:

1. Es distribueix de manera molt poc uniforme al voltant del planeta. Hi ha zones en les quals l'aigua és un recurs molt escàs.
2. La demanda d'aigua augmenta sense parar i s'extrau i es contamina a una velocitat més gran que a la que funcionen els processos de reciclatge i purificació naturals.

La Gestió de l'Aigua

Només una bona gestió de l'aigua com a recurs permetrà respondre tant a les demandes actuals com a les futures. Cal posar èmfasi en els mètodes de prevenció, com:

1. Evitar les pèrdues d'aigua que es produeixen en els sistemes de transport i de distribució.
2. Canviar els sistemes de reg tradicionals per altres més eficients, com el reg gota a gota.
3. Disminuir el consum i utilitzar els sistemes que permeten reciclar i reutilitzar al màxim les aigües ja usades.

La Contaminació de l'Aigua

L'aigua s'embruta i perd qualitat quan la fem servir; sol acabar tan contaminada que ja no és adequada per a molts usos i, fins i tot, pot ser nociva per als éssers vius. Els principals contaminants de l'aigua són:

1. Substàncies tòxiques: procedents d'adobs, pesticides i productes industrials.
2. Rebutjos orgànics: procedents de granges i d'aigües fecals. Aquestes aigües són un autèntic brou de cultiu en què proliferen microorganismes que poden ser causa de malalties greus.

Depuració de les Aigües Contaminades

En condicions naturals, les aigües superficials s'autodepuren a través del cicle de l'aigua. No obstant això, es contaminen més de pressa del que pot funcionar l'autodepuració, per això les aigües residuals procedents de les poblacions s'han de sotmetre a tractament en estacions depuradores. En general, la depuració de les aigües residuals consta de les fases següents:

1. Pretractament: l'aigua travessa grans filtres que retenen els elements més grans, com plàstics, arenes i greixos.
2. Primera sedimentació: l'aigua filtrada passa a unes basses en les quals, per repòs o per l'addició de substàncies químiques, la matèria sòlida més fina es diposita al fons i forma fangs que es separen.
3. Tractament biològic: l'aigua residual passa a uns contenidors en els quals les restes de matèria orgànica són digerides per microorganismes descomponedors.
4. Segona sedimentació: els nous fangs formats es dipositen al fons de l'aigua, que, ja depurada, es separa. Aquesta aigua pot ser abocada al mar o, després d'un tractament, utilitzar-se per a regar o en les indústries.

Contaminació Global

Les alteracions causades al medi per un contaminant poden tenir efectes molt localitzats, com quan es contamina l'aigua d'un pou. Però, en altres casos, generen problemes ambientals d'àmbit regional o continental, com passa amb la pluja àcida, i fins i tot mundials, com la destrucció de la capa d'ozó o l'efecte hivernacle.

L'Efecte d'Hivernacle

Des de la Revolució Industrial, les activitats humanes estan alliberant a l'atmosfera grans quantitats de CO2 i d'altres gasos d'efecte hivernacle. Les indústries i els automòbils que utilitzen com a combustible carbó i petroli són els principals emissors. Aquests gasos deixen passar les radiacions solars que escalfen la superfície de la Terra, però dificulten la sortida de la calor que aquesta desprèn. Això fa que augmenti la temperatura mitjana de la Terra. La desforestació ha reduït la capacitat de la Terra per a eliminar el CO2 per la fotosíntesi, agreujant el problema. L'escalfament global pot tenir greus conseqüències, com la fusió parcial del gel polar. Si augmenta el nivell del mar, moltes zones costaneres podrien ser invadides.