Geografía de España: el relieve peninsular e insular

El espacio geográfico español

España es un país de tamaño medio (505.987 km²) situado en la zona templada del hemisferio norte. Al Estado español pertenecen los siguientes territorios: la España peninsular, los archipiélagos balear y canario, las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla y pequeños peñones e islotes en el norte de África.

España presenta unos rasgos geográficos que la convierten en una unidad geográfica singular, con las siguientes características:

Rasgos geográficos de España

• Carácter peninsular: Es una gran superficie con forma trapezoidal unida al continente por un ancho istmo de 435 km que la une al continente europeo (Pirineos), lo que acentúa su carácter peninsular.
• Situación geográfica: La Península Ibérica se sitúa en el punto más meridional y occidental de Europa. Está separada de África por el estrecho de Gibraltar y se localiza entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo.
• Configuración del relieve:
  • Forma maciza y perfil litoral poco recortado. La principal consecuencia de esta característica es la escasa influencia moderadora de las aguas del mar.
  • Disposición periférica de las principales unidades del relieve. Aislan el interior peninsular de las regiones periféricas y de la influencia marítima.
  • Elevada altitud media. España tiene una altitud media de 660 m, consecuencia de que la mayor parte de su territorio está constituida por una extensa meseta y altas cordilleras.
  • Costas muy variadas. En general, son rectilíneas, no presentan sinuosidades, salvo en las rías gallegas.

Tipos de unidades morfoestructurales

• Zócalos: Llanuras formadas en la Era Primaria o Paleozoico. Los materiales que los forman son: granito, pizarra, cuarcita y esquistos (muy rígidos, por lo tanto, con la presión se rompen). Se localizan en la mitad occidental de la península.
• Macizos antiguos: Montañas formadas por un nuevo levantamiento de un bloque de zócalo en la Era Terciaria, debido a la Orogénesis Alpina. Se localizan en el Sistema Central, Montes de Toledo, Macizo Galaico y parte occidental de la Cordillera Cantábrica.
• Cordilleras de plegamiento: Elevaciones montañosas surgidas en la Era Terciaria por el plegamiento de elementos sedimentarios (calizas). Pueden ser de dos tipos:
  • Cordilleras intermedias: Formadas en los bordes de los zócalos con materiales depositados por el mar. Constituyen un relieve sajónico.
  • Cordilleras alpinas: Formadas a partir de materiales depositados en las fosas marinas, constituyendo un relieve de anticlinales y sinclinales. Se localizan en el Sistema Ibérico, parte oriental de la Cordillera Cantábrica, Pirineos y Cordilleras Béticas.
• Cuencas sedimentarias o depresiones: Zonas hundidas, formadas en la Era Terciaria y rellenadas con sedimentos (calizas, areniscas, arcillas, etc.).

El relieve costero peninsular

Son costas generalmente rectilíneas, salvo en Galicia, por lo que existe una escasa penetración de la influencia marítima en el interior.

Costas atlánticas

• Costa Cantábrica: Rectilínea y caracterizada por sus acantilados, sus pequeñas rías y escasez de playas.
• Rías Gallegas: La costa más articulada de España. Es un relieve montañoso con gran cantidad de fallas que son ocupadas por la red fluvial.
• Costa Atlántica Andaluza: Caracterizada por:
  • Marismas: Llanuras de fango formadas por los sedimentos de los ríos que las atraviesan y por el mar, que las cubre en pleamar y descubre en bajamar. Sobre ellas crecen plantas salobres.
  • Flechas litorales: Líneas de arena que prolongan la costa hacia el interior de una bahía. Se forman por el transporte de arena por la deriva litoral y suele tener su extremo curvado hacia la tierra.
  • Dunas: Montículos de arena formados por el transporte y acumulación de arena por el viento.

Costas mediterráneas

• Sector Bético: Desde el Peñón de Gibraltar hasta el Cabo de la Nao. Se caracteriza por:
  • Ser acantilada, determinada por los relieves béticos.
  • Zonas que alternan con secciones de costa baja.
  • Tener campos de dunas y albuferas (lago salado separado del mar por un cordón litoral).
  • Tener terrazas marinas (antiguas playas que han quedado más altas que el nivel del mar).
• Sector del Golfo de Valencia: Desde el Cabo de la Nao hasta el Delta del Ebro. Se caracteriza por playas amplias, albuferas, pequeños deltas (salientes costeros que se forman cuando el río aporta más sedimentos de los que puede distribuir el mar) y tómbolos (barras de arena que unen islotes rocosos a la costa).
• Sector Catalán: Desde el Delta del Ebro hasta la Costa Brava. Es variado porque presenta deltas, costas acantiladas, playas y pequeñas llanuras litorales.

Evolución de las unidades morfoestructurales del relieve peninsular

• Era Arcaica o Precámbrico (4000-600 millones de años): Surge una banda arqueada, que luego es erosionada y cubierta por el mar. Surgen: actual Galicia y puntos aislados del Sistema Central y los Montes de Toledo.
• Era Primaria o Paleozoico (600-225 millones de años): Tiene lugar la Orogénesis Herciniana, en la que surgen las cordilleras hercinianas de granito, pizarra y cuarcita. Surge al oeste el Macizo Hespérico, que es después arrasado y convertido en una meseta inclinada al Mediterráneo (zócalo). Al noreste surgen los macizos de Aquitania, Catalano-balear y del Ebro. Al sureste surge el macizo Bético-Rifeño. Todos son arrasados y convertidos en zócalos.
• Era Secundaria o Mesozoico (225-68 millones de años): Periodo de calma en el que predomina la erosión y la sedimentación. La inclinación del zócalo de la Meseta permite la penetración del mar, dejando materiales sedimentarios plásticos (calizas, areniscas y margas).
• Era Terciaria (68-1,7 millones de años): Se produce la Orogénesis Alpina, que hizo surgir los Pirineos, las Cordilleras Béticas y las depresiones del Ebro y del Guadalquivir. La Meseta se inclinó hacia el Atlántico y:
  • Se plegaron los materiales plásticos (bordes de la meseta), formando la parte oriental de las Cordilleras Cantábricas, el Sistema Ibérico y Sierra Morena.
  • El zócalo central (materiales rígidos) se rompió, formándose así fallas y fracturas, que dieron lugar a una estructura germánica (bloques levantados, horts; y bloques hundidos, graben), formando el Macizo Galaico, el Sistema Central y los Montes de Toledo (horts), además de las depresiones interiores de la meseta (graben).
  • Se establece la red fluvial.
• Era Cuaternaria (1,7 millones de años-actualidad): Se produjeron:
  • Glaciarismos que afectaron a las cordilleras más altas (Pirineos, Cantábricas, Sistema Central, Sistema Ibérico y Sierra Nevada), dando lugar a glaciares de circo y de valle.
  • Época postglacial, que se caracteriza por la formación de terrazas fluviales.

Relieve causado por la erosión diferencial

En el interior de las tres grandes áreas hay rocas de distinto origen y resistencia, por lo que la erosión da lugar a distintos relieves según la inclinación de los estratos:

1. En estratos horizontales con materiales duros y blandos, el agua separa los duros en alto, ya que arrasa los blandos. Forman así páramos, que después darán lugar a cerros testigo.
2. En estratos suavemente inclinados con materiales duros y blandos ocurre lo mismo que en el caso anterior, pero son cerros testigo con el techo inclinado. Además, se forman cuestas.
3. En estratos plegados con materiales duros y blandos dan lugar a:
   • Paisajes apalachenses: Se forman sobre relieve herciniano arrasado y nivelado. La erosión diferencial deja al descubierto las capas duras que forman crestas, separadas por depresiones de capas blandas.
   • Paisajes jurásicos: Se forman en cordilleras jóvenes, formando alternancia de pliegues convexos (anticlinales) y cóncavos (sinclinales). En los anticlinales, la acción del agua crea valles perpendiculares (cluses) y paralelos (combes).

El roquedo peninsular y los tipos de relieve

Área silícea

Formada por rocas antiguas (precámbricas o primarias). Se localiza al oeste de la península, parte occidental de la Cordillera Cantábrica, Sistema Central, Montes de Toledo y Sierra Morena. Predomina el granito (rígido y cristalino), que puede ser alterado:

• Químicamente por acción del agua, que descompone sus cristales, dando lugar a las arenas pardo-amarillentas.
• Por fracturas (diaclasas), que tiene distinto resultado según la altitud:
  • Alta montaña: El agua se cuela por las grietas, después se congela y rompe las grietas, formando crestas y canchales (acumulación de fragmentos de roca al pie de la montaña).
  • Media montaña: Hay dos formas:
    • Diaclasas paralelas: Por descamación lenta del granito, que forman domos, dando lugar a un paisaje de ondulación suave.
    • Diaclasas perpendiculares: Se forman bolas que se terminan amontonando, formando berrocales.

Área caliza

Formada por sedimentos del Mesozoico, plegados en la Era Terciaria. Predomina la roca caliza, que se rompe (grietas o diaclasas), pero que se disuelve fácilmente con el agua, dando lugar a un paisaje kárstico, cuyas características son:

1. Lapiaces: Surcos largos producidos por la acción de los arroyos.
2. Gargantas: Valles profundos causados por la acción de los ríos.
3. Poljés: Depresiones cerradas de fondo horizontal. Son recorridos por agua que desaparece por un ponor y continúa subterráneamente.
4. Dolinas: Cavidades formadas por agua estancada.
5. Cuevas: Formadas por agua infiltrada; hay estalactitas y estalagmitas.
6. Simas: Aberturas estrechas que comunican la superficie con galerías subterráneas.

Se localiza en Prepirineos, Montes Vascos, parte oriental de la Cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico, Cordillera Subbética y parte de las Costero Catalanas.

Área arcillosa

Formada por materiales sedimentarios poco resistentes (Terciario y Cuaternario). Son relieves básicamente horizontales (no afectados por los plegamientos). Su erosión es rápida, dando lugar a un paisaje de badlands. Se localiza en la depresión del Ebro y del Guadalquivir; depresiones de la submeseta norte y sur.

Las grandes unidades morfoestructurales del relieve peninsular

La Meseta

Es una llanura elevada, resto del antiguo Macizo Hespérico, surgido en la Orogénesis Herciniana, arrasado y convertido en zócalo. En la Era Terciaria es afectada por la Orogénesis Alpina, por lo que en ella se pueden diferenciar:

1. El antiguo zócalo paleozoico, que aflora únicamente en el oeste peninsular (materiales duros). Es un relieve constituido por penillanuras, aunque aparecen montes isla (materiales más duros). Además, los ríos han creado profundas gargantas (arribes y tajos).
2. Sierras interiores, que son el Sistema Central y los Montes de Toledo, formados por roquedo primario con cumbres suaves.
3. Cuencas sedimentarias interiores, formadas en la Orogénesis Alpina, que provocó el levantamiento y hundimiento de bloques (estructura germánica). En primer lugar, se constituyeron lagos; en segundo lugar, se rellenaron con materiales sedimentarios, por lo que los materiales blandos se sitúan en la parte inferior y los duros en la superior, dando lugar a un relieve de páramos, campiñas y cuestas.

Rebordes montañosos de la Meseta

Se formaron en la Orogénesis Alpina, bien por el rejuvenecimiento de los bloques de la Meseta, o bien por el plegamiento de los materiales sedimentarios depositados en la Era Secundaria. Los rebordes son:

1. Macizo Galaico-Leonés: Formado por materiales paleozoicos y presenta montañas de poca altura cortadas por fallas. Sierras importantes: Segundera, Cabrera y los Ancares.
2. Cordillera Cantábrica: Presenta dos sectores:
   • Al oeste, formado por materiales paleozoicos rejuvenecidos en la orogénesis alpina.
   • Al este, formado por materiales calizos, dando lugar a un relieve jurásico.
3. Sistema Ibérico: Tiene una pequeña parte de roquedo paleozoico al noroeste, pero está formado por materiales secundarios plegados en la orogénesis alpina. Se distinguen dos sectores:
   • Sector norte, con dirección noroeste-sureste, con mayores alturas (Sierra de la Demanda (primario) y Sierra del Moncayo (caliza)).
   • Sector medio-sur, que se bifurca en dos ramas (ambas ramas separadas por la fosa de Calatayud, rellenada por materiales terciarios):
     • Rama interior o castellana: Sierra Albarracín (primario) y Sierra de Cuenca (caliza).
     • Rama exterior o aragonesa: Sierra de Javalambre y Sierra Gúdar (ambas calizas).
4. Sierra Morena: Formada por roquedo paleozoico, es una gran flexión fracturada en muchos puntos, producida por el empuje desde el sur al levantarse las Cordilleras Béticas. Sierras importantes: Sierra Madrona, Sierra de Pedroches y Sierra Aracena.

Depresiones exteriores de la Meseta

Son cuencas alpinas, ya que tras la Orogénesis Alpina quedaron entre las cordilleras alpinas y los macizos antiguos. Son de forma triangular, rellenadas por sedimentos terciarios y cuaternarios. Actualmente son relieves prácticamente horizontales:

• Depresión del Ebro: Situada paralela a los Pirineos, cerrada por el Sistema Ibérico y la Cordillera Costero-Catalana. Formación: 1.º el macizo del Ebro se hunde; 2.º todo lo cubre el mar; 3.º se cierra, formando un gran lago; 4.º el Ebro se abre paso al mar, por lo que la depresión queda formada por distintos materiales, marinos en los rebordes y finos en el centro. La diferente dureza de los materiales que la forman, además del clima árido, ha dado lugar a distintas formas del relieve: piedemontes, que son tierras llanas levemente inclinadas entre las sierras exteriores y la depresión, constituidos por materiales gruesos y duros transportados por el río. En ellos se forman mallos y hoyas. En el centro de la depresión hay materiales duros y muy blandos, dando lugar a las muelas y los badlands.
• Depresión del Guadalquivir: Situada paralela a las Béticas. Su evolución en la formación es igual a la del Ebro. El predominio de materiales arcillosos da lugar a campiñas suavemente onduladas. Cuando surgen materiales duros, dan lugar a mesas y cerros testigo.

Cordilleras exteriores de la Meseta

Se formaron en la Orogénesis Alpina al plegarse los materiales depositados en las fosas oceánicas bética y pirenaica, entre los antiguos macizos que actúan como topes.

1. Pirineos: Presentan la siguiente estructura:
   • Zona axial: De roquedo paleozoico (macizo de Aquitania). Es la zona más alta y abrupta.
   • Prepirineos: De roquedo calizo. Zona menos alta y de formas más suaves.
   • Depresión media: Depresión que separa las sierras interiores y exteriores pirenaicas.
   Como prolongación de los Pirineos: Montes Vascos y Cordillera Costero-Catalana.
2. Montes Vascos: Formados por roquedo calizo, de formas suaves y escasa altura.
3. Cordillera Costero-Catalana: Es una transformación de la zona oriental de los Pirineos, de los que se separa por fallas, que han dado lugar a una región volcánica. La mitad norte es de materiales paleozoicos. La mitad sur es de materiales calizos, plegados en la Orogénesis Alpina. La cordillera está dividida en dos alineaciones (una exterior, paralela a la costa, más baja; y otra interior, más alta), separadas por una depresión longitudinal con materiales terciarios y cuaternarios.
4. Cordilleras Béticas: Presentan gran complejidad geológica y grandes alturas:
   • Cordillera Penibética: Formada por materiales paleozoicos (macizo bético-rifeño), levantado por la orogénesis alpina.
   • Cordillera Subbética: Formada por materiales secundarios, alternando duros y blandos, que al plegarse originaron despegues y corrimiento de materiales desplazados del sur.

El relieve insular

El archipiélago balear

Formado por:

• Mallorca e Ibiza: Son fragmentos emergidos de la Cordillera Subbética. Mallorca presenta tres conjuntos:
  • Sierra de Tramontana, al norte, que es abrupta, de roquedo calizo y la más alta.
  • Sierra de Llevant, de roquedo calizo. Al sur se sumergen y emergen en el subarchipiélago de Cabrera.
  • Depresión central, de roquedo arcilloso y relieve suave.
• Ibiza y Formentera: Están unidas hasta el Cuaternario. Relieve: montañoso calizo al norte de Ibiza, un macizo al este de Formentera y, entre ambas, una llanura.
• Menorca: Ligada a la Cordillera Costero-Catalana.
  • La mitad norte es una cordillera paleozoica que enlaza con la parte norte de la Cordillera Costero-Catalana.
  • La mitad sur, de materiales calizos, es llana y se separa de la anterior por una falla.

El archipiélago canario

Es de naturaleza volcánica, originado en la Era Terciaria, cuando la orogénesis alpina rompió el fondo del Atlántico y, por las fracturas, ascendieron grandes masas de roca volcánica. Los tipos de relieve más característicos son:

• Conos volcánicos: Con fuerte contenido en cenizas y lapilli (piedras pequeñas).
• Calderas: Grandes cráteres circulares originados por explosión o hundimiento.
• Malpaíses: Terrenos abruptos originados al solidificarse las coladas de lava.
• Diques y roques: La erosión deja al descubierto los antiguos conductos de emisión de lava. Diques si son conductos fisurales. Roques si son las chimeneas de los conos volcánicos.
• Barrancos: Valles estrechos y escarpados causados por el agua.
• Glacis: Rampas de pequeña pendiente al pie de los relieves, formadas por los restos de los torrentes.

Las costas se han modificado varias veces por las erupciones. Predominan los grandes acantilados y playas con escaso desarrollo (de acantilados las de las islas occidentales y más arenosas las de las islas orientales).