El Feudalismo en Europa: Origen, Estructura y Decadencia

Feudalismo: Sistema contractual de relaciones políticas y militares entre los miembros de la nobleza de Europa occidental durante la Alta Edad Media. El feudalismo se caracteriza por la concesión de feudos, casi siempre en forma de tierras y trabajo, a cambio de una prestación política y militar. Contrato sellado por un juramento de homenaje y fidelidad. El vasallo era un hombre libre, por lo que no debe ser confundido con el régimen señorial. Era una prestación política y militar a cambio de la posesión de tierras, con el propósito de preservar la Europa medieval tras el hundimiento del Imperio Carolingio.

Origen

Cuando los pueblos germánicos conquistaron en el siglo V el Imperio romano de Occidente, pusieron también fin al ejército profesional romano y lo sustituyeron por los propios, formados por guerreros que servían a sus caudillos por razones de honor.

Origen del Sistema

Estas tierras, denominadas beneficios, eran cedidas mientras duraba la prestación de los soldados. Estos fueron llamados vasallos, que eran soldados o sirvientes. Con la desintegración del Imperio de Carlomagno en el siglo IX, muchos personajes poderosos se esforzaron por construir sus propios grupos de vasallos dotados de montura, a los que ofrecían beneficios por sus servicios.

Feudalismo Clásico

Es la relación de carácter militar que se estableció en los siglos VIII y IX. A veces es denominada feudalismo carolingio, por carecer de uno de los elementos esenciales del feudalismo clásico, desarrollado plenamente desde el siglo X. Hace solo mil años, el término feudo fue llamado beneficio. Este cambio fue reflejando una revolución de la institución. Desde ese momento, las tierras del vasallo eran hereditarias, con tal que el heredero debiera pagar un impuesto llamado socorro.

Causas del Sistema Feudal

La guerra originó el feudalismo. Tampoco el feudalismo fue responsable del colapso del Imperio Carolingio, más bien, un fracaso de este hizo necesaria la existencia del régimen feudal. Una vez que el feudalismo demostró su utilidad local, los reyes y los emperadores lo adoptaron como forma de fortalecer sus monarquías.

Plenitud

El feudalismo alcanzó su madurez en el siglo XI y tuvo su máximo apogeo en los siglos XII y XIII. Su cuna fue la región comprendida entre los ríos Rin y Loira, dominada por el ducado de Normandía. A fines del siglo XI, Italia, Sicilia, Inglaterra y la ocupación de Tierra Santa en la Primera Cruzada establecieron en todas estas zonas las instituciones feudales.

Obligaciones del Vasallo

• Cuando el señor tenía un castillo, el vasallo debía protegerlo (custodia del castillo).
• El vasallo debía atender en la corte con el objeto de aconsejarle y de participar en otros juicios que afectaran a otros vasallos.
• El vasallo debía prestar ayuda financiera al señor si lo requería. Esto causó en el siglo XII muchos conflictos entre el señorío y el vasallo.

Ruptura del Contrato

El feudo, cuando veía acciones irregulares cometidas por las partes, podía originar la ruptura del contrato. Cuando el vasallo no llevaba a cabo las prestaciones exigidas, el señor podía acusarle ante la corte de sus otros vasallos, y si estos encontraban culpable a su par, entonces el señor tenía la capacidad de confiscar el feudo. El señor podía declararse en guerra para recuperar el control del feudo confiscado.

Autoridad Real

Los monarcas, durante toda la época feudal, tenían otras fuentes de autoridad además de su señorío feudal. El renacimiento del saber clásico supuso el resurgimiento del derecho romano, con la tradición de poderosos gobernantes y de la administración territorial. La Iglesia consideraba que los gobernantes lo eran por gracia de Dios y estaban revestidos de un derecho sagrado.

Decadencia

Fue en el siglo XIII cuando comenzó su decadencia. El subfeudalismo llegó a tal punto que los señoríos tuvieron problemas para obtener las prestaciones que debían recibir. Los vasallos prefirieron los pagos en metálico a cambio de la ayuda militar de los señoríos. Además, el resurgimiento de las tácticas de infantería y la introducción de nuevas armas, como el arco y la pica, hicieron a la infantería más decisiva en la guerra, y esto decayó durante la Guerra de los Cien Años. Los ingleses y los franceses ganaron las batallas en gran mayoría por los soldados profesionales y los arqueros de a pie.

Desarrollo Político

La figura jurídica del feudo estaba contenida en el derecho consuetudinario de Europa occidental y en aspectos feudales como la tutela en el matrimonio. En Inglaterra, las posesiones de los feudos fueron abolidas por la ley en 1660, pero se prolongaron en una zona de Europa hasta que el derecho consuetudinario fue sustituido por el derecho romano, proceso constituido por el emperador Napoleón a principios del siglo XIX.