Factores que Impulsaron el Imperialismo Europeo en el Siglo XIX

En el último tercio del siglo XIX, la Segunda Revolución Industrial transformó la economía de las principales potencias europeas. Europa se lanzó a la conquista de nuevos territorios en otros continentes y a la formación de grandes imperios coloniales.

Causas Económicas y Demográficas

El imperialismo tuvo fundamentalmente motivaciones económicas. Los países industrializados de Europa necesitaban buscar nuevos mercados donde vender el excedente de su producción industrial. También aspiraban a comprar materias primas y productos coloniales al mejor precio posible. Querían invertir sus excedentes de capital en lugares fuera de Europa, donde la mano de obra era más barata y les permitía tener mayores ingresos. Los cambios económicos a lo largo del siglo XIX dieron como resultado un gran aumento de la población europea. Esta expansión demográfica generó un volumen de población excedente, sobre todo en la agricultura, que estimuló la emigración hacia otros continentes.

40 millones de personas abandonaron en el siglo XIX el viejo continente para establecerse en países extraeuropeos. Hasta 1875, los emigrantes fueron principalmente británicos, irlandeses y alemanes.

Intereses Políticos y Estratégicos

Las fronteras de Europa se habían estabilizado a finales del siglo XIX, después de las revoluciones liberales y de las unificaciones de Italia y Alemania. De este modo, las escasas posibilidades de ampliar sus territorios dentro de Europa llevaron a los Estados a preparar su expansión por otros continentes. Todos los gobiernos ambicionaban construir imperios coloniales para aumentar su prestigio y poder internacional. Las colonias contribuían al desarrollo del comercio y la industria, y a la formación de ejércitos nacionales poderosos. Al unir a toda la nación en la empresa de conquista y dominio colonial, los problemas políticos internos quedaban relegados a un segundo plano. En más de una ocasión la rivalidad política y militar entre países provocó conflictos locales y crisis internacionales, que acabarían desembocando en el estallido de la Primera Guerra Mundial.

Motivaciones Ideológicas

El nacionalismo conservador europeo y gran parte de la opinión pública defendían la superioridad de algunas naciones y el derecho de estas a imponerse sobre otros pueblos. Se hablaba así de la misión civilizadora de los europeos, que se creían superiores cultural y tecnológicamente y destinados a difundir por el mundo la educación, la cultura, la sanidad y la paz social. Estas posiciones desembocaban en el racismo.

Conquista, Organización y Explotación Colonial

Exploración y Conquista

A mediados del siglo XIX, gran parte del interior de África, de Asia y de los océanos era prácticamente desconocida. La búsqueda de nuevos territorios en los que expandirse propició una serie de viajes científicos y de exploraciones geográficas. Entre los exploradores más prestigiosos destacaron los ingleses Livingstone y Stanley y el francés Brazza.

La Organización Colonial

Según las características, podemos distinguir tres clases de colonias:

• Colonias de Explotación: Eran los territorios destinados fundamentalmente a la explotación económica. Los colonizadores se apropiaban de las tierras para crear grandes plantaciones o con el fin de explotar yacimientos de cobre, oro y diamantes. La metrópoli poseía un monopolio sobre la explotación y el comercio de la colonia, ejercía una verdadera política de ocupación.
• Colonias de Poblamiento: Recibían numerosa población europea que había emigrado y se establecía en ellas de forma permanente (colonos). Estas colonias gozaban de una relación especial con la metrópoli, que les reconocía cierta autonomía en el gobierno interior. En el Imperio británico, las colonias de poblamiento recibieron el nombre de dominion. Francia, se le llegó a considerar una provincia francesa de ultramar.
• Protectorados: Eran territorios en los que existían Estados estructurados con reconocimiento internacional. Tras la ocupación europea mantuvieron un gobierno indígena.