Descubriendo la Edad de la Tierra: Métodos de Datación y Principios Geológicos

El Origen de la Geología Moderna y la Edad de la Tierra

James Hutton y la Antigüedad de la Tierra

James Hutton publicó su libro "Teoría de la Tierra" en 1795. En él, defendía la idea de que, para poder explicar fenómenos como la formación de las montañas, la Tierra tenía que ser muy antigua.

Arthur Holmes y la Datación Radiométrica

El geólogo Arthur Holmes desarrolló el método de fechado radiométrico de las rocas, gracias al cual actualmente se admite una edad de 4500 millones de años para nuestro planeta.

Principios Fundamentales de la Geología

Actualismo

Charles Lyell, con su célebre frase "el presente es la clave del pasado", popularizó el actualismo. Este principio sostiene que los procesos que han dado forma a la Tierra a lo largo del tiempo son los mismos que aún se producen en la actualidad, como la erosión o el vulcanismo.

Uniformismo

El uniformismo propone que los procesos geológicos, como la erosión, actúan gradualmente y durante largos periodos de tiempo. Este principio se opone a las ideas catastrofistas. Actualmente, el modelo más aceptado, el neocatastrofismo, reconoce la coexistencia de procesos geológicos de distinta intensidad y duración.

Fósiles: Ventanas al Pasado

Definición de Fósil

Un fósil es cualquier resto de un organismo vivo o de su actividad que ha llegado a nosotros conservado en las rocas, como consecuencia del proceso de fosilización.

Principio de Correlación Orgánica

Georges Cuvier formuló el principio de correlación orgánica, que establece que las diferentes partes de la anatomía de un animal guardan una estrecha relación entre sí y con sus hábitos de vida. A partir de una parte del organismo (un hueso, por ejemplo), se puede deducir cómo era el resto.

Tafonomía: El Estudio de la Fosilización

La tafonomía estudia el contexto en el que se encuentran los fósiles y aporta mucha información sobre lo que les ha ocurrido desde que los restos fueron cubiertos por los sedimentos hasta que quedaron fosilizados.

Fósiles Guía: Indicadores de la Edad de las Rocas

Los fósiles guía aportan una información muy valiosa sobre el sustrato rocoso que los contiene. Son usados para comprobar que dos estratos rocosos situados en lugares alejados entre sí tienen una edad similar. Para ser considerado un fósil guía, un organismo debe cumplir las siguientes características:

• Dispersión geográfica muy amplia.
• Ser muy abundante.
• Tener facilidad de fosilización.
• Haber vivido durante un periodo corto de tiempo.

Métodos de Datación: Absoluta y Relativa

Datación Absoluta: Asignando una Edad Concreta

La datación absoluta permite atribuir una edad concreta a un material. Entre los métodos más utilizados se encuentran:

• Relojes biológicos: Se basan en las pausas de desarrollo rítmicas que muchos seres vivos muestran, como los anillos de crecimiento de los árboles o los relojes moleculares.
• Relojes estratigráficos: Las varvas glaciares son un ejemplo. Se trata de estratos de pequeño grosor que se depositan estacionalmente en el fondo de los lagos de deshielo de un frente glaciar.
• Relojes radiactivos: Se basan en la desintegración de los núcleos de átomos inestables. El elemento principal se transforma en otro diferente, permitiendo calcular la edad de un material basándose en el porcentaje que tiene del elemento inicial y del elemento resultante.
• Periodo de vida: Se define como el tiempo necesario para la desintegración de la mitad de los átomos radiactivos que hay en una muestra en un periodo fijo de tiempo.

Datación Relativa: Ordenando los Eventos Geológicos

La datación relativa se usa para ordenar las rocas por su antigüedad, estudiando sus materiales y los procesos geológicos a los que han estado sometidas. Los principios fundamentales son:

• Principio de superposición de los estratos: Las capas de sedimentos se acumulan de forma que las más antiguas se localizan en la parte inferior, y las más modernas en la parte superior. Este orden puede verse afectado por fenómenos geológicos como pliegues o fallas.
• Principio de superposición de los acontecimientos geológicos: Un objeto o superficie que atraviesa a otra es más reciente que esta última. Cuando una roca aparece plegada o fracturada por una falla, la roca es más antigua que el pliegue o la falla.
• Principio de correlación: Es un procedimiento analítico cuya finalidad es establecer la correspondencia temporal entre estratos que se han formado al mismo tiempo en diferentes lugares.