Cobre: Propiedades, Impacto en la Salud y el Medio Ambiente
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Propiedades del Cobre
El cobre (Cu), elemento químico con número atómico 29, es un metal de color rojizo, blando, maleable y dúctil. Posee un brillo metálico y, después de la plata, presenta la mayor conductividad eléctrica y térmica. Es un material abundante en la naturaleza.
Reacciones Químicas del Cobre
Ensayo a la llama
Los compuestos oxigenados de cobre, al introducirse en la llama, le confieren un color verde vivo debido al óxido de cobre volátil. Humedecido el mineral con ácido clorhídrico y calentado a la llama, se obtiene un color azul intenso, matizado de verde.
Solución azul con hidróxido amónico
Una solución ácida que contenga cobre, al alcalinizarse con hidróxido amónico, tomará un color azul intenso.
Reducción sobre carbón vegetal
Al mezclar una pequeña cantidad de mineral de cobre con una mezcla reductora (partes iguales de carbonato sódico y carbón vegetal), colocarla sobre carbón vegetal y calentarla intensamente en la llama reductora, se forman glóbulos metálicos de cobre.
Efectos del Cobre sobre la Salud
El cobre es una sustancia común presente en el ambiente, ampliamente utilizada por los humanos en industrias y agricultura. Su producción ha aumentado en las últimas décadas, incrementando su presencia ambiental. Se encuentra en alimentos, agua potable y aire.
La absorción de cobre es necesaria, ya que es un elemento traza esencial para la salud humana. Sin embargo:
- La inhalación de altos niveles puede irritar la nariz y la garganta.
- La ingestión de altos niveles puede producir náuseas, vómitos y diarrea.
- Cantidades muy altas pueden dañar el hígado y los riñones, incluso causar la muerte.
Las personas con tuberías de cobre en sus casas están expuestas a mayores niveles debido a la corrosión. Aunque el agua potable suele estar libre de patógenos, las tuberías de cobre ofrecen protección contra bacterias, virus, hongos y parásitos.
Efectos Ambientales del Cobre
El cobre se libera al medio ambiente por actividades humanas y procesos naturales. Ejemplos de fuentes naturales son:
- Tormentas de polvo
- Descomposición de la vegetación
- Incendios forestales
- Volcanes
- Polvo arrastrado por el viento
Ejemplos de actividades humanas que contribuyen a su liberación son:
- Minería
- Producción de metales
- Producción de madera
- Producción de fertilizantes fosfatados
El cobre se acumula en plantas y animales, especialmente en suelos ricos en cobre, donde la vida vegetal se ve limitada. Puede afectar la productividad agrícola, aunque el estiércol que lo contiene aún se utiliza. También interfiere con la actividad del suelo, afectando microorganismos y lombrices de tierra, y disminuyendo la descomposición de materia orgánica.
El Cobre y la Reducción de Gases de Efecto Invernadero
El cobre juega un papel importante en la eficiencia energética. Su uso, en comparación con materiales menos eficientes, optimiza el uso de la energía generada, reduciendo la demanda eléctrica y el consumo de combustibles fósiles. Esto implica menores emisiones de gases de efecto invernadero y un menor impacto en el cambio climático.
La industria del cobre busca programas para reducir la demanda de energía, beneficiando al medio ambiente sin afectar el estándar de vida, confiando en las fuerzas del mercado y las nuevas tecnologías.