Ciudades: Concepto, Criterios de Definición y Funciones Urbanas

¿Qué es una ciudad?

Muchos de los cambios más significativos del proceso de globalización tienen lugar en las ciudades. Su indicador más claro es la población: más de la mitad de la población total del planeta, aproximadamente 3300 millones de personas, viven en áreas urbanas. Las Naciones Unidas estiman que la población urbana del planeta llegará a más del 60% en el año 2030.

La ciudad es un espacio muy complejo. En ella se encuentran áreas industriales, comerciales, de servicios, barrios de todos los estratos y condiciones económicas, calles, parques y otros espacios públicos que van modificando el espacio de manera permanente.

La geografía urbana estudia el crecimiento urbano y demográfico en la ciudad, los territorios en el interior de la misma, el desarrollo desigual, los núcleos industriales, la dinámica en los espacios internos como calles, barrios, parques, áreas comerciales y los polos de desarrollo.

Definición de Ciudad: Criterios Clave

La definición de ciudad se considera a partir de diferentes puntos de vista. Los rasgos que más se han tenido en cuenta para caracterizar el espacio urbano han sido, básicamente, el tamaño y la densidad, el aspecto del núcleo, la actividad no agrícola y el modo de vida, así como ciertos aspectos sociales, tales como la heterogeneidad, la cultura urbana y el grado de interacción social.

Entre los criterios considerados para definir una ciudad, destacamos:

• Criterio numérico: Se basa en el número de habitantes de una ciudad, pero no tiene validez universal. Cada país establece un número diferente a partir de 250 habitantes.
• Criterio fisonómico: Tiene en cuenta el paisaje, es decir, el aspecto formal de la ciudad, la forma y la distribución de los edificios, su apariencia externa, que se traduce en el modo de vida urbano.
• Criterio funcional: Considera las funciones que desempeña la ciudad.

Funciones Urbanas

Las ciudades pueden cumplir diferentes funciones, como:

• Ser centro de las actividades políticas y administrativas. Son representativas las capitales de los estados nacionales, donde se ubican los organismos nacionales de la gestión de estado.
• Concentrar principalmente actividades económicas relacionadas con la producción de bienes (sobre todo la industria) y servicios, lo que las convierte en atractivas para la población.
• Poseer funciones vinculadas al sector financiero, lo que les permite posicionarse a nivel mundial. Por ejemplo, los cambios operados en las bolsas de valores de las ciudades de Nueva York, Tokio y Londres.

Algunas ciudades tienen una función principal; otras, en cambio, poseen una combinación de funciones.

Jerarquía Urbana

De acuerdo con la cantidad y variedad de funciones que tiene y el número de habitantes, cada ciudad posee diferente importancia o jerarquía.